Les abeilles solitaires sont toutes des hyménoptères appartenant principalement à quatre familles (Colletida, Andrenidae, Halictidae et Megachilidae). Les plus communes se retrouvent dans la famille Colletidae, habituellement appelées des collètes ou abeilles plâtrières. En fait, elles ont pour habitude de tapisser leurs tunnels souterrains d’une substance ressemblant à une pellicule de plastique. Cette famille regroupe au moins 46 espèces au Canada et c’est essentiellement de celle-ci dont il sera question dans ce feuillet technique. Les collètes sont relativement petits, mesurant entre 5 et 10 mm en longueur selon l’espèce. Généralement très poilus, ils peuvent porter des bandes de poils pâles sur l’abdomen, ce qui leur confère l’allure d’un petit bourdon.

Les collètes sont parmi les premiers insectes à sortir au printemps. Contrairement aux insectes sociaux comme l’abeille à miel, les collètes ne vivent pas en colonie. Chaque femelle construit son propre nid dans le sol, qui est composé de plusieurs galeries dans lesquelles elle déposera éventuellement ses œufs. De préférence, les collètes choisissent un sol plutôt sec et bien exposé au soleil pour leur nid. Comme la plupart des abeilles solitaires, les collètes sont grégaires, donc on peut en retrouver une quantité impressionnante dans un seul endroit, même si chacun s’occupe de son propre nid.

Pendant quelques semaines, les femelles accumulent le pollen et le nectar des fleurs environnantes afin de remplir des chambres souterraines spécialement conçues à cette fin. Une fois ceci complété, la femelle pond un œuf dans chaque chambre avant de la fermer. Les larves qui en résultent se nourrissent de leur petite réserve de nourriture et se développent tranquillement durant l’été. Pour plusieurs espèces, il n’y a qu’une seule période d’éclosion par année. Par contre, il est aussi possible d’observer une deuxième éclosion dans la même saison. Conséquemment, les adultes sont visibles seulement durant quelques semaines dans l’année.